A Catalunya hi ha dues formes bàsiques d'exercir una activitat empresarial: mitjançant la creació d'una societat, amb la responsabilitat limitada al patrimoni empresarial o per compte propi constituint-se com a autònom. Escollir la forma jurídica adequada a l'activitat depèn de l'estratègia i els interessos de l'inversor. El marc legal existent permet un ampli ventall de possibilitats que s'ajustin de manera flexible a les necessitats particulars de cada inversor.

La societat és la forma més habitual d'inversió. La legislació espanyola preveu diverses formes jurídiques de societat, entre les quals destaquen la Societat Anònima (SA) i la Societat de Responsabilitat Limitada (SL), que es caracteritzen per limitar la responsabilitat dels inversors a la seva aportació social.

• La Societat Anònima (SA) és recomanable per a grans empreses i/o projectes, amb necessitat d'una inversió substancial de capital, que pot ésser obtingut a través de l'oferta d'accions al públic. De totes maneres, moltes petites i mitjanes empreses escullen aquesta forma d'organització degut a que permet una fàcil transferència de dividends. Aquesta forma jurídica facilita la transmissió d'accions. Hi ha determinats sectors en els que la inversió s'ha de fer obligatòriament mitjançant una Societat Anònima: el sector bancari,  l'assegurador, televisió, etc.
• La Societat de Responsabilitat Limitada (SL) és la forma que adopten generalment les petites I mitjanes empreses a causa del menor capital social mínim requerit. De totes maneres, el seu alt grau de flexibilitat pel que fa a la gestió i l'organització, també la fa atractiva per creat grans empreses per a les quals aquests factors siguin rellevants, com ara societats de negocis o companyies de capitals. En cas que l'empresari sigui una persona jurídica estrangera, és bastant habitual la constitució d'un ens sense personalitat jurídica pròpia, com ara una sucursal o una oficina de representació.
• Altres estructures que poden ser interessants per a projectes particulars són les Societats Civils Privades, les Agrupacions d'Interès Econòmic i les Societats Cooperatives. La responsabilitat de l'inversor és il·limitada però la seva gran flexibilitat de funcionament i determinades especialitats del seu règim fiscal les pot fer avantatjoses per a determinats projectes.
• Una altra forma societària és la Societat Limitada de Nova Empresa, un subtipus nou de Societat de Responsabilitat Limitada que incorpora un procés de constitució molt simple i ràpid (24h) a través de l'ús de formes estàndard i mitjans de comunicació electrònics. A més a més, simplifica les obligacions comptables i té un alt grau de flexibilitat. Està dissenyada per a petits negocis i empresaris individuals.     

El treballador per compte propi o autònom és aquell que realitza de manera habitual, personal i directa una activitat econòmica a títol lucratiu, sense subjecció per contracte de treball. La llei exigeix que la persona que ha d'exercir l'activitat empresarial sigui major d'edat i que tingui capacitat legal suficient per desenvolupar-la. Si es tracta d'un estranger serà necessari, a més, que obtingui una autorització a la Subdelegació del Govern (el permís de treball i residència corresponent). Els autònoms tenen un règim especial de la Seguretat Social anomenat RETA (règim especial de treballadors autònoms), amb la seva regulació pròpia i diferenciada dels treballadors per compte d'altre. 

Quadre resum de les principals formes que pot adoptar una empresa a Catalunya.

Equivalents legals a diferents països

• Descarregueu el document en PDF: Principals formes jurídiques que pot adoptar una empresa a Catalunya. 
• Seguent: Tràmits d'establiment